译者注：原文发表于《体育画报》，文中数据均截至原文发稿时（当地时间3月15日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
火箭在常规赛阶段还剩16场比赛，那么在即将面对的13支不同球队中，哪5支球队最难对付？
目前还剩下16场常规赛比赛的火箭，正处于争夺西部前三名的白热化阶段。在这个竞争激烈的赛区中，另有4支球队有望冲击第三、四号种子的席位，从而锁定季后赛的主场优势。
常规赛的尾声应该会和去年的情况相似。季后赛半数席位是在最后一轮比赛结束后才确定的，因为三号种子与八号种子之间仅相差2个胜场。由于火箭仅领先附加赛区域的球队2.5个胜场，而且还有很多比赛要打，因此他们接下来的每一场比赛都至关重要。
但最后的这四周并不轻松。在火箭即将面对的13个对手中，有一些球队因种种原因显得格外突出。以下是火箭最强劲的5个对手的排名，以及他们交手的时间：
5、热火（3月21日）
热火此前于2月28日在主场以115-105击败了火箭。他们在过去的15场比赛中赢下了11场，目前排在东部第七。热火在正确的时机找回了火热的状态，这可能会让火箭在3月21日陷入苦战。
热火赛季初的无掩护进攻实验此后被联盟其他球队看穿，但他们的防守压力并未减弱。热火的防守效率排名联盟第四，场均失分仅为115.9分。而且在过去的15场比赛中，这一数据已降至112.9分。
4、太阳（4月7日）
太阳在本赛季的前三次交锋中还没有击败过火箭。除了1月5日那场以3分之差惜败之外，太阳与火箭其他两场比赛的分差其实远不止于此。
这在很大程度上可以归咎于伤病，因为德文·布克缺席了16场比赛。狄龙·布鲁克斯本赛季取得了突破，但他自2月21日以来就一直没有上场。另一位前火箭球员杰伦·格林，他作为太阳的核心之一本赛季至今也只出战了19场比赛。
太阳在进攻篮板率排名联盟第六，防守效率排名第九。这支球队并不仅靠天赋赢球，而是依靠在攻防两端展现出的韧性取胜。这也是他们能打出39胜28负这一超出预期战绩的关键。
3、森林狼（3月25日、4月10日）
森林狼目前所处的位置正是大多数人在他们连续两年闯入西部决赛后所期望的。尽管41胜27负的战绩足够出色，但这支连续两年打进西部决赛的球队仍面临着跌入附加赛区的风险。不过，如果接下来的几场比赛发挥出色，他们的排名仍有望提升。
森林狼的进攻和防守效率都均位居联盟前十二。虽然他们并未跻身顶级豪强之列，但在季后赛和常规赛的末段，场均可以得到近30分的安东尼·爱德华兹在场上的表现绝不会逊色于任何顶尖球员。
2、湖人（3月16日、3月18日）
此前，火箭与湖人的唯一一次交手发生在圣诞大战，当时他们在湖人主场以119-96大胜对手。或许是因为好莱坞的聚光灯过于耀眼，湖人本赛季表现起伏不定，弱点也显而易见。
除了卢卡·东契奇之外，湖人其他球员的表现极不稳定。引进德安德烈·艾顿被证明是一次失败的操作，而勒布朗·詹姆斯的年龄问题也愈发明显。湖人的防守一次又一次地出现松懈，因此，他们虽然有机会轻松打进分区决赛，但也同样很容易在首轮出局。
无论如何，湖人都会在火箭主场寻求复仇。这场较量将从明天开始，一直持续到周三。
1、尼克斯（3月31日）
尼克斯非常有希望从东部赛区成功突围。2月21日，尼克斯曾在麦迪逊广场花园主场对阵火箭。在那场比赛中，尼克斯完成了18分的大逆转。目前战绩为44胜25负的他们，拥有NBA交易截止日后全联盟最好的首发阵容之一，并且拥有可靠的替补球员。
作者：Jed Katz
译者：GWayNe
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